Царь Салтан, остановившись в скромном деревенском доме, был очарован добрым сердцем и простотой местной девушки по имени Аннушка. Между ними вспыхнуло чувство, и вскоре она стала его женой, подарив царю долгожданного сына. Её родные сёстры и мачеха, словно по велению судьбы, тоже оказались при дворе, но вместо благодарности их сердца заполнила зависть.
Пока царь был вдали от дома, они решили воспользоваться моментом. Сестры подменили донесение, отправленное Салтану, изобразив Аннушку и младенца в самом неприглядном свете. Разгневанный правитель велел ждать своего возвращения для разбирательства, но это письмо тоже не дошло — его заменили новым, куда более жестоким приказом.
В итоге ни в чём не повинную царицу с маленьким сыном заточили в бочку, запаяли наглухо и бросили в безбрежные океанские волны, обрекая на верную гибель.
